Verano nunca había sido su estación favorita, el calor le había dado a menudo urticaria como a un niño, la pesadez del vestido de Sohee era agotadora y el hedor que impregnaba todo Seúl era inevitable, en el coche de camino al palacio Changdeokgung trató de refrescarse con su abanico pero sólo consiguió mover el aire caliente y maloliente de un lado a otro. Jongdae decidio viajar con él murmurando algo acerca de no dejar otro caballo para ser objeto de apropiación indebida en el establo real, Minseok envidiaba la forma en que parecía no estar molesto por el calor, mientras él se estaba marchitando, Jongdae parecía tranquilo y sereno con el aire de elegante facilidad que se las arreglaba para llevar consigo sin importar la situación.
—Creo que lo vas a disfrutar —dijo Jongdae mientras el coche entraba en los magníficos jardines del palacio real—. Me han dicho que hay un baile de máscaras planeado para esta noche.
—¿Dónde voy a conseguir una máscara?
—Yo no me preocuparía, Su Majestad sabe cómo cuidar a sus huéspedes, ojalá no elija el blanco para tu cara, no me gusta que ocultes tu piel de mí.
—Lo has mencionado varias veces y como bien sabes, una mujer de la nobleza no se atrevería a rehuir las modas de la Reina.
—Eso no quiere decir que tenga que gustarme.
Suspiró. —No me gusta tampoco y soy yo quien tiene que llevarla.
Salió del carruaje después de haber llegado a su fin y no podía dejar de mirar con los ojos muy abiertos el esplendor de Changdeokgung, nunca había estado tan cerca del palacio y mientras había actuado en Haedong Yonggungsa, nunca había tenido la suerte de hacerlo allí, los jardines eran extensos y muy bellos tanto que podría haber olvidado que estaba en una de las ciudades más concurridas del mundo, Jongdae tomó su codo como una suave indirecta para moverse y Minseok dejó que lo llevara a la entrada principal del palacio.
El interior del palacio era igualmente opulento, no se habían ahorrado ningún gasto para anunciar la riqueza y la importancia de la familia real, una vez más, Jongdae no le dio oportunidad de pararse y mirar fijamente los elaborados tapices o el friso floral que cubrían los techos mientras era arrastrado a través del edificio a la cámara de audiencias.
Cientos de personas se convocaban alrededor agrupados en pequeños grupos, las mujeres susurrando y riéndose por detrás de sus abanicos, los hombres apostando a los naipes, jactándose de sus victorias o conquistas pasadas. Al pasar, notó la curiosidad en los ojos de las mujeres, la misma mirada de intriga que había visto en la boda.
—¡Conde Kim! —Gritó un hombre de pelo oscuro que pensó era aproximadamente de la misma edad que Jongdae—. Me alegra que haya podido venir.
—No soy nadie para faltar al baile de máscaras de verano ¿Recuerda a mi esposa Sohee?
—Por supuesto. —El hombre hizo una reverencia y tomando la mano de Minseok, besó la parte de atrás de la misma—. Jung Yonghwa a su servicio, mi señora, su marido y yo hemos disfrutado de muchas aventuras en nuestros días.
Él hizo una reverencia. —Estoy muy feliz de conocer a cualquier amigo de Jongdae.
—Su Majestad se encuentra en la cámara privada, pidió específicamente hablar con usted cuando llegara.
Aunque Minseok ya sabía que Jongdae tenía el oído de la Reina, era otra cosa verlo demostrado tan claramente y antes de darse cuenta, Jongdae era arrastrado dejándolo a solas, miró alrededor de la habitación de pie torpemente en el centro y expuesto, no sabía que hacer a continuación.
—¿Señora Kim?
Se dio la vuelta para ver a una bonita joven con una sonrisa amable y brillantes ojos verdes, que pensó que podría haber estado en la fiesta de bodas. —Sí.
—Veo que Jongdae ha sido llamado, uno no puede decirle no a la Reina.
—Supongo que no.
—Por favor, disculpe mis modales, soy la señora Shin Shinae, la hija de Do Chulho.
La idea de una cara amiga en la multitud de extraños le conmovió mucho. —Por supuesto, la señora Hyesuk habló largo y tendido acerca de su matrimonio el pasado otoño.
—Espero que mi madre no le sobrecargara con los detalles.
—No, en absoluto.
La puerta en el otro extremo de la sala se abrió. —Hora de la cena, me gustaría mucho si usted se sienta conmigo y mi marido durante la comida, a menudo a las personas en audiencia con la Reina les resulta muy difícil escapar y ha pasado un tiempo desde que el conde ha estado en la corte.
Minseok estaba más que agradecido, incluso antes de que Jongdae desapareciera, estaba temiendo la cena, tener que mantener una pequeña charla con la gente que le miraba con curiosidad. Siguió a Shinae mientras se dirigía a la puerta, un hombre corpulento con una cara amable tomó su brazo y presentándose, confirmó la suposición de Minseok de que era su marido, ellos tres entraron en otra gran sala. Esa sala estaba ricamente decorada, con una fila de armaduras en toda la pared del fondo y llena de mesas cargadas de alimentos.
La conversación de la cena, lo poco que pudo escuchar plenamente de ella por encima del estruendo de las casi mil personas sentadas a comer, apenas era culta o complicada. Cuando se presentó a los otros comensales en su entorno inmediato, fueron lo suficientemente amables y le preguntaron acerca de su familia, nadie tenía nada malo que decir acerca de su padre o de la lealtad de la familia Ahn. El evento no fue tan tortuoso como se había temido, ya fuera porque los buenos modales vinieron automáticamente cuando no estaban escondidos detrás de un abanico o susurrando en un rincón, o si tuvo suerte por donde estaba sentado, Minseok no iba a quejarse.
Después de que los postres de dulces y vino fino se hubieron consumido, un grupo de sirvientes apareció llevando bandejas de plata apiladas con montones de máscaras, notó inmediatamente que la mayoría de los invitados tenían la misma máscara, negra con un borde de plata, ese tipo cubría la mayor parte de la cara a excepción de la boca, pero había unas pocas personas que tenían una mucho más amplia echa sobre la misma base, pero cubierta de remolinos de oro y rematada con plumas de pavo real.
—Sólo los cortesanos masculinos preferidos de la reina consiguen las máscaras emplumadas —explicó Shinae, cuando vio su confusión—. Supongo que cuando Jongdae regrese más tarde, tendrá una.
Minseok aceptó la máscara que le dieron, la más sencilla de las dos, y la ató firmemente en su lugar, el breve toque de una corneta les dijo a los invitados que era el momento de pasar de nuevo a la cámara de audiencias y comenzar el baile, perdió la pista de Shinae cuando entró la multitud, el mar de máscaras hacía difícil reconocerla, así que una vez más se encontró solo, un pequeño grupo de músicos ya había comenzado a tocar y las parejas bailaban en el centro de la sala, Minseok se movió hasta situarse en la pared del fondo, constantemente tratando de ver si podía detectar a Jongdae mientras observaba a los huéspedes disfrutar de baile tras baile.
—No puedo creer que la trajera —dijo una mujer a su amiga que estaba a unos centímetros de distancia—. Quiero decir ¿intenta Jongdae llamar la atención sobre el punto que está disponible como estaba siempre ya que su esposa es una criatura tan simple?
Minseok tragó saliva, quería alejarse, pero también quería saber qué más dirían.
—Nunca ha sido exactamente exigente, pero por lo general sus citas son las opciones más atractivas de la corte.
—¡Ni siquiera es de sangre noble!
—¿En serio? —dijo la segunda mujer, más intrigada.
—Sí, aunque creo que si hubiera vivido bastante tiempo, su padre habría sido nombrado caballero; se bebió a la muerte por lo que escuché y su hermano gemelo es un actor.
—¡No! Entonces no me extrañaría que Jongdae hubiera tenido al hermano también, es un poco perro. —Habló de él con un ardor que no estaba presente cuando estaba cotilleando sobre Sohee.
No podía soportar escuchar más, así que se alejó negándose a correr para no llamar la atención sobre sí mismo y salió de la sala caminando a ciegas hasta que se encontró en los jardines, todavía había luz pero la larga sombra de la noche había empezado a caer. Las palabras corrían alrededor de su cabeza, no podía acallarlas, burlas y mofas sobre él y su familia de gente que ni siquiera los conocían. Se quitó la máscara sin importarle donde cayó y vagó sin rumbo siguiendo la senda a través del césped, pasando setos esculpidos en forma de animales y estatuas de jardín antes de sentarse pesadamente en un banco de piedra junto a una fuente vacía.
—¿Aquí sola?
Levantó la cabeza, no había escuchado a nadie, de pie frente a él había una bestia de hombre, alto y ancho, todavía con la máscara. —Necesitaba un poco de aire.
—Parece que el señor Kim es más hábil para velar por el cuidado de las esposas de otros hombres que por el de la suya.
—No sé lo que quiere decir.
Minseok se encontró arrastrado a sus pies y no importo lo que luchaba, no pudo escapar de las garras del otro hombre. —Creo que es justo, ya que él tuvo su diversión con mi esposa, que yo tenga la mía con la suya.
Dio una patada a su atacante, pero él se rio de sus intentos de escapar, luego se calmó repentinamente.
—Quite sus manos de ella ahora, o la daga que presiona su costado le destripará.
—Kim— se mofó el hombre, pero apartó a Minseok.
Liberado, se tambaleó hacia atrás y aterrizó en el suelo, miró hacia arriba, viendo a Jongdae que ahora enfrentaba al otro hombre. —Youngbae, le sugiero que vuelva al palacio y no diremos más sobre esto, tiene poco honor que perder y no sobrevivirá a otro escándalo.
Youngbae se alejó y Jongdae le ayudó a ponerse de pie. —¿Te hizo daño?
—No, pero tenía la intención. —Minseok sacudió el polvo de su falda—. Él dijo…
—Escuché lo que dijo, sabes que mi reputación es bien merecida, pero mi coqueteo con su esposa fue hace más de un año, no tenía idea de que iba a reaccionar de esa manera.
—¿Cuántos maridos deberá combatir Sohee? ¿Debo también tener cuidado con esposas enojadas?
—Por favor —dijo tomando su mano—. Sé que no soy un ángel, la corte está llena de esos enlaces pero no permitiré que te dañen.
—Eres un hipócrita Kim Jongdae, me amenazaste sobre Kyungsoo, donde no había ninguna razón para los celos, pero no tienes remordimientos acerca de dormir con la esposa de otro hombre.
—Juro que no, desde que nos casamos —dijo acercandolo—, eso sí, he coqueteado y jugado al cortesano romántico, pero desde que llegamos a nuestro conveniente acuerdo no he tomado a ninguna otra en mi cama y la idea de que alguien te toque me hace estar tan enojado que pierdo todo el sentido.
Minseok no quería demorarse en la elección de palabras de Jongdae, sabía que era cómodo, pero no quería oír eso confirmado en voz alta. —Necesitas tener cuidado, una cosa es estar celoso de Sohee, pero no puedes actuar de esa manera sobre Minseok, ya he escuchado a alguien decir que pensaban que eras capaz de dormir tanto con el hermano como con la hermana.
Jongdae rio entre dientes. —Eso es debido a una historia completamente diferente, pero tienes razón, voy a ser más cuidadoso.
—Debes serlo, ahora, volvamos a casa, he tenido suficiente de la corte por un día.
•••
Jongdae besó el hombro de Minseok con su respiración todavía pesada tras el orgasmo. —Estás muy callado esta noche ¿Ocurre algo?
Habían pasado otra noche en el palacio y aunque Jongdae no había estado con la reina todo el tiempo, había revoloteado de un conocido a otro, coqueteando con las damas y varios hombres. Minseok se había quedado cerca de la pared otra vez y Jongdae había vuelto varias veces a ver como estaba, sorprendentemente, no le molesto, mirarlo trabajar por la sala era más bien como ver una obra de teatro, y se dio cuenta de que Jongdae era un muy buen actor. Lo que le había molestado fue escuchar más susurros, sin máscaras para ocultarse detrás, eran más prudentes, pero sus ojos de desaprobación hablaban casi tan fuerte como el chisme.
—Se podría decir que mi tiempo en la corte no fue tan agradable como yo esperaba que fuera.
Jongdae acarició su cuello y le pasó un brazo alrededor de su cintura. —¿Ha sido tan malo? Aparte del zoquete de Youngbae.
—Puedo ver cómo te gusta ser el centro de atención Jongdae, pero yo no soy el favorito de la corte y las cosas que dicen sobre mí y mi familia no son muy favorables.
—No lo tengas en cuenta, habrá algo más en lo que ocupar sus malas lenguas muy pronto.
Resopló. —Eso viene de un hombre que se casó para contrarrestar rumores.
—Es casi lo mismo y tú lo sabes. —Besó su hombro—. Pero si lo prefieres, no necesitamos asistir mañana y nos dirigiremos de nuevo a la mansion al día siguiente.
Minseok lo miró por encima del hombro. —¿Tienes algo planeado?
—Pensé que podía llevar a mi cuñado al teatro, he oído que tiene pasión por el.
Se dio la vuelta para quedar cara a cara con él. —¿En serio?
—Sí, en serio.
—Gracias. —Sonrió y lo besó—. ¿Qué vamos a ver?
—Si te lo digo no será una sorpresa, ¿verdad? Ahora a dormir, algunos de nosotros no somos tan jóvenes como solíamos ser.